【異世界之我的奮鬥】（8）
作者：擰巴人愛寫擰巴文
第八章 峽谷（上）
序幕 成名之前
樹葉間漏下的日光，緩緩移過桌面。
賴秉恆說到離開北疆大營，便停下來，端起手邊的木杯。
杯里的水已經涼了。
對面的木精靈女王卻沒有催他。
阿斯塔維婭側坐在窗邊，銀綠色的裙擺垂落在地，細長的手指輕輕搭著扶手。聽到那座峽谷時，她原本舒展的眉梢微微揚起，目光也從桌上的杯子移到了他臉上。
「接下來……」
她停了一下，唇邊浮起一絲笑意。
「就要到你的成名之戰了。」
賴秉恆放下杯子。
「是。」
「不過，我一直覺得奇怪。」
女王稍稍坐直。
「既然都是堵截敗軍，為什麼那些帝國將領爭著去守河道，卻把峽谷留給了你？」
她看著他。
「他們難道不知道，山谷更容易設伏？」
賴秉恆笑了笑。
「容易設伏，也得有人從那裡經過。」
他伸出手指，在桌面上劃出兩條不同的路線。
「河谷地勢寬，淺灘又多。步兵、騎兵、車輛，都能往那裡走。敗退時，只要還有將領能收攏部隊，首先想的便是帶著儘可能多的人撤出去。」
「那條小峽谷呢？」
「擠不下大軍，重車也不好過。真讓幾萬兵擠進去，前面一堵，後面連轉身都難。」
女王輕輕點頭。
賴秉恆繼續說道：
「所以他們去守河道，不是沒有道理。後來魔族敗退，往淺灘去的，也確實是大隊。」
「可王族走了峽谷。」
「對。」
賴秉恆收回手。
「誰也沒想到，魔族王族會丟下大部隊，帶著近衛，從那條不起眼的小路撤走。」
女王沒有立即接話。
她垂下眼睛，看著他方才在桌面上划過的地方，片刻後才說道：
「丟下軍隊，自己先走。」
賴秉恆聽出她語氣中的冷意。
「站在那些被留下的士兵那裡，自然是這麼看。」
「你倒替他解釋起來了。」
「我只是後來想過，他為什麼會選那條路。」
賴秉恆靠回椅背。
「他帶著王庭近衛。只要沒有撞上帝國主力，一般的地方軍，攔不住他。」
女王抬眼。
「所以，他不是完全沒想到峽谷里可能有伏兵？」
「未必沒想到。」
賴秉恆搖頭。
「但身後有追兵，前面即便有人，也得闖。」
他停了停，臉上的笑意淡下來。
「何況，等他們看見我們的旗，看見那些雜亂的衣甲，會怎麼想？」
阿斯塔維婭打量著他。
「地方徵召軍。」
「二線，甚至三線。」
賴秉恆點頭。
「一群剛從田裡、村裡拉出來的人，添上些退伍兵和流散的傭兵。守著山口，看起來倒像那麼回事，可真讓王庭近衛迎面壓上來，能站住多久？」
女王想起他前面講過的補給鎮。
那些在城頭髮抖的新兵，那些剛學會聽令的火銃手，還有不得不親自上前補位的父子二人。
她沒有反駁。
賴秉恆輕輕敲了敲桌沿。
「在他們看來，只要近衛頂住第一下，衝進我們的陣里，把旗砍倒，把帶隊的人殺了，剩下的人便會散。」
「若我們為了包圍他們，把兵分到各處，他們反而更容易集中精銳，先吃掉一部，再回頭打另一部。」
阿斯塔維婭緩緩說道：
「所以，他覺得自己帶著的近衛，足夠殺出峽谷。」
「何止。」
賴秉恆望著她，終於又笑了。
「若碰上尋常地方軍，打一場反衝鋒，甚至反過來包住一部分伏兵，都未必做不到。」
女王的指尖在扶手上停住。
「可他碰上了你。」
賴秉恆端起木杯，發現裡面已經空了，便又放下。
「是啊。」
他抬起頭。
「他只是沒有料到，守在那裡的人，是我。」
阿斯塔維婭看了他片刻，伸手替他添上水。
「那麼，你又給他們準備了什麼？」
賴秉恆接過杯子。
「三道後手。」
窗外的樹葉輕輕搖動。
他的目光停在杯中泛起的細小波紋上，片刻後，才繼續往下說。
第一節 山中
離開北疆大營以後，道路漸漸窄了。
最初還能並行的車輛，進山後只能首尾相接。車輪碾過碎石，空響在兩側山壁之間來回碰撞，驚起林中幾隻飛鳥。
賴秉恆騎在前隊，胸前的傷還沒有好。
戰馬稍一顛簸，那裡便隱隱作痛。
他沒有再穿那件凹損的舊甲。大營撥下的新甲已經讓人調整過，肩帶收緊，內里也添了軟襯，可終究不如舊衣服自在。
賴山看見他幾次伸手按住胸口，便催馬靠近。
「下來走一段。」
「沒事。」
「嘴硬不算本事。」
賴秉恆只得下馬。
走到一處坡頂，他停下來，展開地圖。
那座峽谷在圖上不過兩條彎線。
真正到了近處，才看見兩面山壁比想像中更高。灰褐色的岩層裸露在外，裂縫裡長著灌木，幾株歪斜的松樹懸在山腰。
谷中道路彎曲。
一眼望不到另一端。
賴山先看山坡，再看谷底，最後把目光停在道路邊緣幾道舊車轍上。
「有人走。」
賴秉恆蹲下看了看。
車轍已經被風沙填去一部分，不像近日留下的。
隨軍嚮導從後面趕來，指著谷口說道：
「商隊偶爾走。大車難過，平日走的人不多。」
劉鐵也到了。
他翻身下馬，膝蓋落地時微微僵了一下，隨後扶著馬鞍站直。
「前頭先別進。」
他朝斥候招手。
「把兩邊看過。」
賴秉恆點頭，沒有催。
他們等在谷口。
風順著峽谷吹出來，帶著山石的涼意。後面的隊伍依次停下，軍官沿路傳令，不許在狹窄處生火，不許擅自離隊找水。
過了許久，斥候才陸續回來。
兩側沒有發現敵人。
幾條能上坡的小路已經標明。
水源在谷側一處較低的山坳，能供人飲用，牲畜則要分批牽過去。
賴秉恆將地圖收起。
「進去。」
隊伍重新移動。
車輪聲在山谷中顯得格外響。
灣兒坐在輜重車旁，懷裡抱著那箇舊包袱。她抬頭看向兩側石壁，目光隨著山勢一點點往上移，直到被凸出的岩層擋住。
賴秉安從旁邊經過，看見她在看，便說道：
「後營不放在這裡。再往裡，有處寬些的地方。」
灣兒點頭。
「傷兵也在那裡？」
「輕傷的跟過去。重傷的，都留在大營了。」
說到最後一句，賴秉安聲音低了些。
他回頭望了一眼來路。
北疆大營早已被山勢擋住。
到離營第三日午後，各隊才全部進入指定地域。
營地設在背風處。
糧車與藥材另有看守，牲畜也不許隨意趕進谷中。
賴秉恆沒有先歇息，而是帶著父親和幾名軍官，把前後谷口都走了一遍。
劉鐵用腳踢開一塊松石，抬頭看山。
「這地方，幾千人來，能擋一擋。」
賴山卻沒有立刻點頭。
「也得看來的是什麼人。」
劉鐵看向他。
兩人都想起補給鎮城下那些魔族重步兵。
敗了一輪，還能收整。
死了前排，後排依舊知道往哪裡補。
賴秉恆站在他們中間，望著空蕩蕩的穀道。
「所以不能只備一道。」
第二節 三道後手
翌日清晨，山谷里響起斧鋸聲。
有人清理道路。
有人搬運木料。
有人修築掩體，還有人將火器與用具分批送上指定位置。
山路不便走。
一門虎蹲炮轉運到半途，車輪卡進石縫，推車的人連著試了幾次，都沒能挪出來。
一個年輕士兵急得要去硬抬。
老炮手一把攔住。
「你腰不要了？」
他叫來幾個人，把東西卸下重新安排，折騰了好一陣，才將車拖出來。
賴秉恆站在坡上看著，沒有催。
離開大營之前，覺得領到的物資已經不少。
真正開始設防，才發現每一樣都有用處，也每一樣都不寬裕。
賴秉安抱著冊子來報。
「木料還缺。」
「先做要緊的。」
「各隊都說自己那邊要緊。」
賴秉恆抬頭看他。
弟弟的嘴抿得很緊，顯然剛與人爭過。
「誰要多少，讓主事的人自己來報，別都推給你。」
賴秉安鬆了口氣，又拿出另一張紙。
上面是留在大營的傷兵名冊副本。
他一路帶著，紙角已經磨毛了。
賴秉恆看了一眼，讓他收好。
「這張別跟軍需帳混在一起。」
「知道。」
午後，各處軍官聚到臨時搭起的棚下。
賴秉恆把穀道草圖展開。
「外面擋不住，裡面還得能守。裡面再有變，後面也要有收攏的位置。」
劉鐵低頭看圖。
「三道？」
「至少有三道能接得上。」
賴秉恆指著幾處已經看過的地方。
「各處誰領兵，誰接應，退下來往哪裡走，都要讓下面的人知道。」
賴山問：
「火器呢？」
「分開用。不能第一次一響，就把後面的也全跟著打光。」
老炮手站在一旁，聞言點了點頭。
補給鎮那一仗，他到現在都記著最後幾個空袋子。
炮還在。
人還在。
手裡卻已經沒有東西可打。
賴秉恆又叫來工匠，商議緊急阻斷穀道的辦法。
這項差事交給熟悉山石與舊軍械的老手，另派人看守。具體怎樣施工、哪些地方不能靠近，都由他們劃明，不許普通士兵好奇圍看。
他要的三道後手，不是三聲響過便指望整座山替自己打仗。
障礙擋住以後，仍要有人守。
敵人沒有被擋住，也得有兵接住。
一名年輕軍官聽完，忍不住問：
「將軍，若一仗都沒有呢？」
棚里有人笑了一聲。
這些日子忙得腰酸背痛，看著仍空無一人的山谷，不少人心裡都有這個念頭。
賴秉恆望著他。
「那這些工夫便白做了。」
那軍官一怔。
賴秉恆接著說道：
「白做，總比用得著的時候沒有強。」
賴山在旁邊笑了。
「聽見沒有？都盼它白做。」
棚里的人這才真正笑起來。
散會以後，賴秉恆仍沿著各處巡視。
工事做得如何是一回事，士兵知道不知道自己該怎麼辦，是另一回事。
他隨手叫住一個新兵，問起退換位置的號令。
那人答得磕磕絆絆。
伍長立刻想替他說，被賴秉恆抬手攔住。
「讓他自己說。」
新兵額頭冒汗，終於把幾條說全。
賴秉恆沒有罰他。
只讓伍長晚些再帶著全伍走一遍。
到了傍晚，他才回到後營。
灣兒正蹲在一隻木箱旁整理藥布。
山里水涼，她的手凍得發紅，仍仔細把洗凈晾乾的布疊起來，大小分開。
賴秉恆走近，她抬起頭。
「今晚在這裡睡？」
「嗯。」
「我把鋪蓋曬過了。」
他點頭，坐在旁邊。
灣兒看見他袖口沾著泥，伸手替他拍掉一小塊。
「山上冷不冷？」
「風大。」
「那件厚衣，明早帶上。」
她說完，繼續疊布。
過了片刻，才輕聲問：
「從這裡，還能往大營送信嗎？」
賴秉恆看向她。
「能。有傳令的人往返。」
灣兒點頭，沒有立刻接話。
他知道她想問什麼。
「若有你祖父的消息，會帶回來。」
她的手停了一下。
「父親他們的名字，也一起問過了？」
「問過。」
賴秉恆說。
「都在那張單子上。」
灣兒低下頭。
燈還沒點，傍晚的光落在她臉上，使眉眼顯得很淡。
「爺爺眼睛不如從前了。」
她忽然說。
「天一暗，看字就要拿遠一些。他總不肯承認，說是屋裡的燈不好。」
賴秉恆聽著，沒有打斷。
「我父親笑他，他便罵父親，說年輕時讀書也沒見多用心。」
灣兒嘴角動了一下。
像是想笑。
可那點笑意很快便收了回去。
賴秉恆望向谷口。
那裡只有來回搬運東西的士兵。
沒有送信的人。
第三節 五十四萬
設防第三日傍晚，谷中漸漸有了模樣。
各隊已經知道自己的位置。
斥候輪番出去，傳令道路也走過數次。
賴秉恆夜裡還在看軍報時，遠處忽然傳來隱約的鼓聲。
不響。
沉沉的一下，隔了片刻，又一下。
他停筆聽了聽。
鼓聲很快消失。
帳外值哨的人也在側耳。
翌日天未亮，斥候便趕了回來。
「平原上在調兵。」
那人臉上沾著露水，靴腿濕了一截。
「旗很多，還在往外出。」
賴秉恆立刻起身。
他只帶父親、幾名護衛和觀察傳令的人上山，谷中各隊仍留原處，由劉鐵照看。
賴秉安原想跟去，被哥哥留了下來。
「營里還要人。」
弟弟抿了抿嘴，終於點頭。
沿著山路向上，風越來越大。
到達一處能俯瞰平原的高坡時，天邊剛有微光。
賴秉恆站在岩石旁，忽然停住。
遠處，旗幟已經鋪開。
起初只是一些深淺不同的細小色塊。
等天光亮起來，旗下面的甲冑漸漸反出光，一道接一道，沿著平原向兩側延伸。
他拿起隨身的千里鏡。
視野里先出現的是盾。
高大的塔盾排列在前，盾面有修補的痕跡，也有仍清晰的帝國紋章。盾兵站定以後，後方的長槍一列列跟進，槍尖尚未全部放平，像一片靜立的細林。
再往後，是成塊聚集的步軍。
有穿鎖甲的人族。
有肩背寬闊的獸族重步兵。
還有衣甲式樣明顯不同的地方部隊。
不同顏色的旗，把他們分成一個個軍陣。
陣與陣之間留著通道。
軍官騎馬穿行，傳令兵不斷往返，擔架與物資車則停在更後面。
賴秉恆緩緩移動鏡筒。
帝國兩翼，重騎兵尚未出動。
騎手披著板甲，戰馬也覆著護具。有人下馬調整鞍帶，有人站在坐騎身旁，讓馬低頭飲水。
他們並不急著擺出衝鋒的姿勢。
卻有一種沉沉的分量，壓在整片軍陣兩邊。
更外側，還能看見輕騎。
數量多得讓賴秉恆無法一時看清。
他放下千里鏡，重新望向整片平原。
在軍帳中，長公主說出「二十八萬」時，那只是一個數。
如今這個數有了寬度。
有了縱深。
有了從一端望向另一端，也不能盡收眼底的旗幟。
對面的魔族聯軍，同樣在展開。
最先吸引他目光的，是中央的雙角重步兵。
這一支比補給鎮所見的普通魔族盾兵更加高大。黑鐵重甲覆蓋軀幹，肩甲厚重，胸前有暗紅色紋飾，頭盔圍著彎曲的雙角收攏。
重盾立在身側。
長柄斧和其他破陣兵器，由不同隊列分別持用。
那些兵器並不是人人隨手亂拿。
哪裡舉盾，哪裡持斧，後面的長槍怎樣接續，都有明確的排列。
賴山接過千里鏡，看了一會兒。
「昨日若是這一整部壓到鎮前，咱們不好守。」
他說得很平。
賴秉恆卻知道其中分量。
魔族軍陣前方，狼騎正在集結。
巨狼的背線低而長，披著鞍具和局部護甲。它們不時相互齜牙，騎手便勒緊韁繩，用短促的聲音壓住。
有一頭猛地往旁邊撲，被主人強行牽回。
隊伍很快重新合攏。
兩翼則是豹騎。
那些坐騎比狼更修長，肩部肌肉隨著行走起伏。騎手俯身檢查綁帶時，它們的尾巴仍在不耐煩地甩動。
賴秉恆盯著看了片刻。
這種軍隊若跑起來，與尋常馬軍又會有怎樣的不同？
他還沒想完，鏡筒里已經出現了弓手。
深色披風。
修長的弓。
膚色與發色都與帝國營中所見的精靈不同。
他們站在魔族步軍後方，正將箭囊放到順手的位置。
再往中央看，是法師。
與帝國一樣，魔族聯軍也把他們護在重重軍陣之間。
遠遠望去，法杖頂端時有微光閃動。
一名頭生雙角的法師站在高處，黑色長袍被風吹起，身旁幾面小旗不斷改變方向。
賴秉恆望著雙方陣線之間尚且空著的土地。
昨日還是草地。
今日將有多少人倒在那裡，他不知道。
「二十八萬，對二十六萬。」
他低聲念了一遍。
身後的年輕親兵聽見，忍不住向前挪了半步。
碎石在腳下輕響。
賴山立刻伸手攔住。
「站穩。別只顧看。」
就在這時，平原上傳來悠長的號角聲。
軍陣中的人不再隨意走動。
幾處旗幟同時抬起。
賴秉恆重新舉起千里鏡。
帝國中央，一名白髮法師走到前方。
他年紀很大，肩背已經有些彎，長袍卻收拾得齊整。護衛跟在兩側，他停下以後，便有人退開，露出後面一列列持杖的人。
白髮法師抬起手。
帝國陣中的法杖隨之舉起。
對面，魔族大法師也開始動作。
風從平原上卷過。
原先不斷飄動的旗角，忽然朝著不同方向翻捲起來。
第一輪交鋒開始了。
第四節 天火與寒霜
最初的變化並不響亮。
賴秉恆先看見帝國法師陣前的空氣微微扭曲。
隨後，細碎的紅光出現。
一處。
又一處。
那些光在軍陣上方逐漸彙集，映得附近的甲冑都帶上一層暗紅。
法師們分成不同隊列。
有人舉杖面向前方。
有人側身站立，將力量匯入中央。
還有一部分法師始終沒有參與那團越來越亮的火光，而是在己方前面維持一道淡淡的屏障。
賴秉恆看了片刻，才明白那並非數千人各自施法。
他們在做不同的事。
也在彼此支撐。
魔族一側，地面開始泛白。
寒霜沿草葉伸展，近處的馬匹不安地挪動，騎手牽著它們退遠一些。幾面黑旗下面，施法者同時抬起法杖，空地上浮出淺白色的霧。
山坡上的親兵忍不住搓了一下手臂。
風裡忽然帶了寒意。
他不知道是天氣變了，還是自己的錯覺。
下一刻，帝國上空亮了。
一團團巨大的火焰從匯聚的紅光中分離，越過前面的步軍，向魔族軍陣落去。
賴秉恆下意識屏住呼吸。
那些火球比銀月堡上見過的更大，也多得多。
從山上望去，像整片陰暗的天空被撕開，露出後面燃燒的光。
魔族陣前，冰牆升了起來。
並不是一面完整平滑的牆。
而是一道接著一道，沿著不同部隊前方豎起。冰脊迅速拔高，邊緣仍在生長，第一團火焰已經撞了上去。
光先到。
聲音隨後滾來。
山坡上的碎石輕輕顫了一下。
冰屑與火光同時升起，白霧迅速鋪開，遮住一片人群。
第二團。
第三團。
接連的撞擊讓那幾道冰牆不斷震動。
有的地方崩塌。
後面的法師立刻補上，新的寒霜沿裂縫凝結。
可火焰太密。
終於，一團越過尚未長成的冰脊，落到後方施法隊列里。
賴秉恆從千里鏡中看見，那一小片人影忽然散開。
有人撲倒。
有人被同伴拉住。
一根還亮著光的法杖滾落地面，隨後便被煙遮住。
他握著鏡筒的手緊了些。
魔族法師沒有全部停下。
受創的地方有人處理，旁邊的隊列卻仍在繼續。
那名雙角大法師重新抬起法杖。
天空中出現黑點。
越來越大。
賴秉恆起初以為是被衝擊捲起的石塊。
直到看清那些黑紅色的火尾，才意識到它們正朝帝國軍陣落下。
「隕石……」
他低聲說道。
賴山沒有回答。
帝國法師陣前的屏障驟然亮起來。
第一塊巨石撞上屏障，像撞進了一面看不見的弧牆。光向四周擴散，石塊碎裂，散落的火光沿屏障邊緣滑下。
第二塊緊隨而至。
第三塊落在另一側。
幾處屏障同時承壓。
負責維持防護的法師有人彎下腰，後面的助手立刻上前，一手扶住他的肩，另一手仍握著法杖。
突然，一處光幕熄了。
巨石穿過缺口。
地面上揚起一團混著火焰的泥土。
一面小旗消失了。
旁邊的隊伍被沖得向兩側分開，幾名法師跌倒，剛撐起身，另一陣衝擊便到了。
年輕親兵倒吸一口氣。
賴秉恆卻沒有出聲。
他看見一名帝國法師站在缺口側面，袍角已經著火，仍舉著法杖試圖撐起新的防護。
一名護衛衝過去，撲滅他衣上的火。
那法師沒有回頭。
身後的隊列終於得到片刻喘息。
可下一道攻擊落下時，他所在的位置便被煙塵完全蓋住。
平原上的聲音逐漸連成一片。
爆響。
雷鳴。
像尖嘯一樣掠過的風聲。
冰槍、火焰與被捲起的碎石，在兩軍之間交錯。
步兵仍然沒有前進。
他們蹲在盾後，或伏在已經挖好的淺處，任由那些足以毀掉整排人的攻擊從頭頂越過。
有人抬頭看了一眼，被軍官按回去。
在這種力量面前，個人手裡的刀槍顯得異常單薄。
賴秉恆忽然明白，為什麼老法師被俘以後，徵調軍官會那樣急著把人帶走。
眼前每一處缺口，都需要有人補。
每一列還在施法的人，都可能在下一刻變成一片空地。
持續的轟擊終於漸漸減弱。
一陣號聲傳開。
帝國第一批法師開始後撤。
不是所有人都走得動。
有人剛放下法杖，便跪在地上。
有人被同伴扶住，拖著腳步向後。
還有一人離開位置以後，踉蹌著走了幾步，忽然倒下，後面的護衛立刻把他架起來。
擔架隊從預留的通道沖入。
他們沒有時間搬走所有倒下的人。
只在能救的人身邊停。
賴秉恆看見兩名擔架兵蹲到一人旁邊，摸索片刻，又迅速起身，奔向另一個仍在掙扎的人。
留下的那人，便再沒有人碰。
第二批法師已經到了。
他們從後方穿過，避開還在燃燒的地方，重新站進各自的位置。
一名年輕些的法師走到陣前，忽然停住。
腳邊躺著一個人。
他低下頭，像是認出了那張臉。
旁邊的軍官碰了碰他的手臂。
他抬起頭，向前邁了一步。
法杖重新舉起。
第五節 補上去的人
山坡上很靜。
平原上還在傳來聲音，可賴秉恆身邊幾個人已經沒有誰再說話。
年輕親兵原本一直站著，此刻蹲了下來，嘴唇發白。
賴山拿過水囊，遞給他。
「喝一口。」
那人接過去，手有些抖。
賴秉恆仍舉著千里鏡。
第二批法師的隊列比方才靠後一些。
地上新添的坑窪改變了原來的位置，護衛與軍官正引導他們重新站定。有人挪開斷裂的法杖，有人把擋路的傷者拖向側面。
沒人能把地面收拾乾淨。
他們就在前一批人留下的地方繼續施法。
帝國白髮大法師換了一個位置。
一名侍從靠近，似乎遞過去什麼，他卻沒有立刻接，只盯著對面的旗號。
魔族陣中，原先豎起的冰牆大半已經殘破。
後續法師同樣正在補位。
雙方都沒有因為第一輪傷亡停手。
第二輪開始時，天空比先前更暗。
紫黑色的雷光在雲下閃過，隨即落向帝國軍陣。
帝國這邊升起的火焰撞向重新凝結的冰峰。
碎冰被風捲起。
一部分落在陣前，一部分被掀回原來的方向，變成雙方都要躲避的危險。
賴秉恆移動鏡筒，追著一處剛剛亮起的屏障看去。
維持屏障的是幾名年紀不輕的法師。
他們沒有穿甲。
長袍被汗貼在背上，舉杖的手臂始終沒有落下。
其中一人忽然向前一跪。
他身旁的人立刻挪過去，接住那一處正在變薄的光。
一名護衛想扶走跪下的人。
那人卻攥著法杖不肯松。
直到前面的屏障重新穩定，護衛才把他的手掰開，將人拖離。
賴秉恆看得胸口發悶。
「他們不能輪得再快些嗎？」
賴山沉默片刻。
「前面還沒撤完，後面就得接上。」
他看著平原。
「有些位置一空，死的就不只是站在那裡的人。」
話音剛落，魔族一側忽然有一道雷光偏離原來的方向，落到帝國步軍前方。
一排盾兵被掀翻。
後面的人本能地起身，又被軍官壓下。
那一片混亂很快被補住。
可躺在地上的人並沒有因此起來。
賴秉恆終於明白。
步軍之所以還能站在那裡等，不是法術夠不著他們。
是前方還有人在擋，還有人在逼迫對面的法師先顧自己的命。
雙方正在拿最難補充的人，換對方同樣難以補充的人。
他忽然想起銀月堡中那張蒼老的臉。
「我三個兒子，都在前線。」
「後來，兒媳里會法術的，也一個個征了去。」
當時聽著，已覺得沉重。
此刻再看那些不斷補上去的身影，那幾句話卻像終於有了形狀。
一家人里，誰站前面，誰站後面？
一輪過後，還有幾個人能走下來？
沒人能回答。
山路上傳來腳步聲。
一名傳令兵趕到，送來谷中回報。
劉鐵已將幾處哨位重新輪換。
軍需無事。
後營也無事。
賴秉恆接過紙，低頭看時，才發現自己握鏡筒握得太久，手指有些發僵。
他叫傳令兵帶話回去。
「各隊照舊。不許離位上來看。」
傳令兵應下，轉身要走。
「還有。」
賴秉恆叫住他。
「後營若有人問，便說主力已經接戰，咱們這裡暫時無事。」
那人點頭。
賴秉恆知道，灣兒一定聽得見遠處的聲音。
那麼大的聲響，即使隔著山，也不會完全聽不見。
她會想到什麼，他不用猜。
第二輪結束時，雙方退下去的人明顯少了。
不是因為傷亡較少。
而是有些人已經無法離開。
帝國後方，一隊擔架剛剛抬回，立刻換人再去。
藥箱被打開。
水桶從一處傳到另一處。
一名法師坐在地上，雙手仍在發抖，旁邊的人遞水給他，他幾次都沒能接穩。
另一個人扶著他的後腦，將水一點點喂進去。
更後面，第三批法師開始向前。
這一次，賴秉恆看見不少年輕面孔。
袍子的樣式相同，卻有新有舊。
有人的衣領還很挺，有人的袖口明顯不合身，像是臨時領來的。
他們走到前方時，不再像最初那些老法師一樣從容。
有人盯著地面。
有人不停調整手裡的法杖。
也有人在隊列中低聲說話，被旁邊的人碰了一下，便閉上嘴。
賴秉恆放下千里鏡。
「他們害怕。」
他說得像在確認一件事。
賴山望著前方。
「誰不怕。」
「可還是得上去。」
賴山沒有再答。
遠處的軍號已經響了。
第六節 箭雲
第三輪的聲勢，比前兩輪小了。
天空沒有再被大片火光覆蓋。
那些仿佛能撕開整片軍陣的巨大法術，也不再接連出現。
可殺傷沒有因此停止。
火球越過殘缺的防護。
冰槍從煙塵里穿出。
雷光一次次照亮低垂的雲層。
有些法術落在對方法師附近，有些越過防護，打進後方步軍。
一團火焰在魔族前鋒中間炸開。
重盾兵被迫散開，幾名士兵撲滅同伴身上的火，後排在軍官呼喝下重新向前補位。
緊接著，巨石從空中落向帝國陣線。
一面塔盾被壓倒。
旁邊的士兵下意識去拉，尚未抓住，另一個人已把他拖開。
這些瞬間，在整片戰場上顯得很小。
可每一次火光散去，都有人不再站起來。
賴秉恆舉著千里鏡，越來越難判斷哪一邊占了上風。
帝國有一處陣列仍完整。
另一處卻已經後移。
魔族中央的冰障更薄了，可側面的反擊仍然猛烈。
法師不再是最初那副仿佛能掌握天地的模樣。
他們開始顯得疲憊。
動作遲緩。
甚至有人必須依靠別人扶著，才能繼續站在位置上。
就在這時，魔族軍陣里響起急促的牛角號。
深色披風的弓手向前移動。
他們此前一直在等待。
現在，前方出現了空隙。
一列列長弓抬起。
賴秉恆看見那個動作，心裡驟然一沉。
帝國這邊也發現了。
盾手立刻向前。
可那些盾原本是為護住陣側與近處，並不能遮住從高處落下的一整片箭。
箭雲升了起來。
密密麻麻的黑點在天空中划過，隨後向帝國法師所在的位置壓下。
賴秉恆忍不住往前邁了一步。
賴山一把拉住他。
腳下便是碎石坡。
「看著腳下！」
他這才回過神。
遠處，帝國法師重新撐起防護。
但已經不如最初完整。
有些地方亮了一瞬，便暗下去。
箭落在地上。
也落在人身上。
一名年輕法師剛退後一步，肩頭便中了一箭。他伸手去摸，身旁的護衛已撲過來，將他壓到盾後。
另一名法師仍想完成手裡的法術。
他舉著杖，嘴唇不停動作。
前面忽然有兩人倒下。
他停了一瞬，隨即被同伴拽住衣領，硬拖著向後退。
帝國弓手也已上前。
其中不少是精靈。
他們沿著早已留出的通道進入，隊列展開，弓弦幾乎同時張開。
第二片箭雲飛向對面。
兩邊的箭在半空交錯。
魔族法師同樣開始後撤。
舉著重盾的護衛從兩側圍上，遮住那些已經難以自保的施法者。
有人走得快。
有人走不動。
還有人被同伴拖著，腳下一直絆在地面的碎物上。
號角接連響起。
法師撤退。
弓手掩護。
前方的步軍開始補入原先空著的位置。
賴秉恆緩緩放下千里鏡。
手掌里全是汗。
從最初天火落下，到現在最後一批法師撤出，他站在山上，竟像也跟著走過了一段很長的路。
而那些真正站在平原上的人，有許多已經走不回來了。
他想起灣兒。
想起她在燈下說，祖父看字時總要把紙拿遠一些。
那樣一個老人，到了眼前這樣的地方，也不過占一個必須有人站住的位置。
賴秉恆低頭看了看山谷方向。
幾門虎蹲炮藏在工事後面。
它們沒有眼前法術的威力。
也遠遠代替不了這樣的軍團。
可若往後真能有更多、更可靠的火炮，有些必須靠法師硬撐的地方，是否可以少站幾個人？
念頭剛起，便被平原上的鼓聲打斷。
帝國前排塔盾開始移動。
一面接一面，壓向更前方的土地。
長槍從盾後伸出。
魔族中央，那支始終未全力投入的雙角重步兵，也在新的號令下抬起了兵器。
狼騎在前方分列。
豹騎沿兩翼移動。
帝國遠處的重騎兵仍在等待，銀白色甲冑間，軍旗緩緩改變了方向。
賴山伸手，向兒子要過千里鏡。
他先看帝國中央，再看兩翼，眉頭漸漸皺起。
「怎麼了？」賴秉恆問。
賴山沒有立即回答。
過了一會兒，他把鏡筒遞迴來，指向帝國中軍。
「你仔細看那些旗。」
賴秉恆重新舉起。
塔盾後面，甲冑顏色並不統一。
有地方軍。
有傭兵。
還有不同部族的步卒。
那些在副營里見過的旗式，此刻出現在整個軍陣最先接敵的位置。
賴秉恆慢慢收緊手指。
遠處，狼群的嚎聲終於響起來。
魔族騎兵開始加速。
帝國長槍一排接著一排放平。
山風從耳邊掠過。
真正的步騎大戰，到了。
第八章 峽谷（中）
第七節 狼騎沖陣
狼嚎傳上山頭時，賴秉恆的手還搭在岩石上。
他先看見魔族陣前那些壓低了身子的巨狼。方才它們伏在騎手腳下，灰黑色的毛皮混在塵土裡，尚不顯眼；此刻成片站起，肩背起伏，竟像整片荒草地突然活了過來。
狼背上的騎士陸續扣下面甲。
他們的甲冑不如後方雙角重步兵厚重，多以鐵片護住胸腹，肩肘處露著深色皮革。有人把短矛橫在鞍前，有人將彎刀反扣在手中。垂在狼腹兩側的小圓盾隨著坐騎移動，接連碰撞，發出急促的響聲。
陣前一名騎將舉起了長刀。
刀鋒向前落下。
最前面的狼騎先跑了起來。
起初只是小跑，數列騎兵之間仍留著空隙。後排隨後跟進，旗幟向前傾斜，奔跑中的狼群逐漸拉開一道寬闊的正面。
賴秉恆眯起眼睛。
這與補給鎮外那些借著坐騎凶性猛撲的散亂騎兵不同。
前排狼騎沒有一路加速到底。跑出一段之後，他們稍稍收住坐騎，等後面的隊列跟上，才在第二聲號角中同時伏低身體。
狼群驟然提速。
塵土從數不清的利爪下騰起，遮住了後方騎兵的小腿。起伏的狼頭漸漸連成一線，腥紅的舌頭從獠牙之間甩出，騎手的披肩和髮辮向後繃直。
帝國中軍的鼓聲變了。
一面面塔盾被壓進泥土。
盾後的長槍從縫隙間伸出，第一列斜指前方，第二列架上盾沿，更後面的槍手擠到前排肩側，將槍尖補進空隙。
從山上望下去，那是一片向外生長的鐵刺。
然而賴秉恆知道，鐵刺後面都是活人。
他在千里鏡中看見一名年輕槍手。
那人頭盔太大，垂下的盔沿幾乎遮住眼睛。他不得不用肩膀蹭了一下，才重新看清前方。身旁的老兵正在罵他，嘴唇張合得很快，最後一把抓住他的槍桿，往下壓了壓。
狼騎已經近了。
第一陣箭越過盾牆。
帝國陣後的弓手放箭時，對面的狼騎也揚起了手。
短矛在空中翻轉著落下。
有的撞上塔盾，發出沉悶的響聲；有的越過盾沿，插進槍手肩頭。一個戴紅色氈帽的軍官仰面倒下，手裡的短劍被後面的人踢進泥里，旁邊立刻有人接過了他的旗。
緊接著，雙方撞在了一起。
賴秉恆隔著這樣遠的距離，仍覺得胸口微微一震。
一頭巨狼迎面撞上槍尖，身體被貫穿，卻沒有立刻停下。它連同背上的騎手一齊壓向盾牆，將兩面塔盾撞得向後傾倒。後面的槍手來不及抽槍，被折斷的槍桿頂住下巴，仰著頭栽進人堆。
更多狼騎踩著同伴沖了進去。
有的巨狼在最後一刻躍起，前爪搭上盾沿，咬住盾手露在外面的臉；騎士借著坐騎撲躍的力道，將彎刀向盾後劈下。
也有狼騎被密集的長槍挑住，掙扎著懸在盾牆前。巨狼腹部拖在槍桿上，仍在徒勞地蹬腿，騎手已經摔落，被擠上來的同伴踏進泥中。
盾牆晃了幾下。
沒有散。
後排士兵抵住前排的背，將向內凹陷的地方重新頂了出去。
那個頭盔過大的年輕槍手閉上了眼。
他的槍刺中了什麼。
下一刻，一頭翻倒的巨狼撞上他的盾側。他連人帶槍被帶倒，轉眼便消失在擁擠的人腳之間。
旁邊的老兵彎腰去拉他。
沒拉起來。
老兵的手在地上停了一下，隨後抓起另一桿槍，重新擠回盾後。
賴秉恆緩緩放下千里鏡。
山下的喊殺聲鋪滿了整片平原。
身旁那名年輕親兵嘴唇發白，半晌才擠出一句：
「頂住了……」
賴山沒有回答。
他的目光正越過狼騎，望向魔族陣中緩緩升起的一排黑色旗幟。
第八節 黑甲向前
狼騎沒有在盾牆前耗盡。
連續幾次衝擊之後，他們開始向兩側分開。
前方仍有騎兵纏住帝國軍陣，後方的隊列卻已經讓出了通道。受傷的巨狼拖著腿往回跑，空鞍在它們背上搖晃；一些失去坐騎的騎士徒步退下，將盾牌扣在背後，避開正在前進的步兵。
雙角重步兵從煙塵中走了出來。
直到這時，賴秉恆才真正看清他們的體形。
這些魔族士兵大都比人類高出一頭，肩背寬厚，額角從頭盔兩側伸出，有的向後彎曲，有的短而粗，角尖箍著暗沉的金屬。黑色胸甲覆蓋到腹部，甲片邊緣磨得發亮，紅色紋飾沿著肩甲延伸，在塵土裡若隱若現。
前排持盾。
後排握著長柄斧與沉重的破甲兵器。
他們走得並不快。
隊列經過屍體時，只有腳下稍稍錯動，整條戰線依舊向前。軍官用斧柄敲擊盾面，附近的士兵便跟著調整步幅。
被狼騎沖得搖搖欲墜的帝國前陣，還沒有來得及換下傷員。
黑甲步兵便壓到了面前。
第一柄重斧砸上塔盾，盾面向內一彎。
第二柄斧接著落下。
盾後的士兵被震得跪倒，手臂仍套在盾帶里，想松都松不開。魔族步兵跨前一步，用肩膀頂住盾面，後面的同伴從他身側探出長槍，直刺盾後。
帝國槍手拚命往前扎。
狹窄的縫隙里，槍桿互相碰撞，有人刺中敵人的腋下，也有人被厚甲帶偏槍尖。握斧的魔族兵忍著刺入大腿的槍頭，將斧刃勾住盾沿，猛地往下一扯。
一道缺口出現了。
後面的黑甲士兵立刻擠了進去。
盾牆後方頓時亂成一團。
一名獸人僱傭兵咆哮著迎上去。他赤裸著粗壯的小臂，厚唇翻起，露出兩枚磨損的獠牙，手中的雙手斧橫掃，將剛擠進來的魔族兵砸得歪向一邊。
他身後的幾個人同時上前，想把缺口重新堵住。
可對面也在加人。
一面黑盾頂住他的斧柄，兩桿長槍從盾側遞來。獸人扭腰避開一桿，另一桿卻扎進了腹甲下方。
他仍沒有退。
雙手斧再次舉起，劈在敵人的頭盔上。
隨後，他被盾牌推倒了。
帝國後排的軍官提著劍衝上去，抓住一個正在後退的士兵，將他重新塞回隊列。
鼓聲越來越急。
中軍前沿向後彎曲。
最初只是幾個不起眼的凹口，漸漸地，幾處凹口連在一起，形成一道朝帝國陣內陷進去的弧線。
賴秉恆皺緊了眉。
「退了。」
賴山伸出手。
「鏡子。」
賴秉恆將千里鏡遞過去。
父親看了很久。
他的嘴角繃著，額頭那道舊傷在陽光下泛白。等他放下鏡子時，山下又有一面地方軍的旗幟倒了，附近的士兵圍著旗杆爭搶似的擠作一團，最後有人重新將旗舉起，卻比先前矮了一大截。
旗杆折了。
「有的地方是真撐不住了。」賴山說。
賴秉恆轉頭看他。
「有的地方？」
賴山指向更遠處。
「看後面。」
帝國中軍的後方，並沒有隨前陣一起向後涌動。
那裡仍有一列列步兵停在原處。傳令騎兵沿著軍陣之間預留的通道來回奔馳，幾支預備隊正向最深的缺口靠攏。
一支地方軍退下來時，後方鼓手轉過身，面對他們敲起了鼓。
潰退的人被軍官攔住，繞過一面豎起的旗幟，重新排成幾條歪斜的隊列。
還有些人沒有停。
他們擠進傷兵之中，回頭望著追來的黑甲，嘴巴大張，顯然已經聽不見旁人的命令。
「前面在退，後面還穩著。」賴山說，「兩邊也沒跟著往後縮。」
賴秉恆重新望向帝國兩翼。
那些一直沒有動的騎兵仍在等待。
騎士已經放下面甲。
侍從退到陣後。
一柄柄騎槍離開肩頭，緩緩向前傾斜。
賴秉恆忽然明白了。
「他們要把魔族中軍放進來。」
賴山沒有立刻應聲。
片刻之後，他才道：
「是想這麼打。」
父親的目光落在那些正在苦苦支撐的地方軍旗幟上。
「可前面這些人，未必都知道。」
山風吹過岩石。
賴秉恆想起了大營里那個唱得跑調的老兵。
那人抱著酒罈，說等回了家，要先睡上三天，再去收拾漏雨的屋頂。
此刻，山下那些盾牌後面，也許就有他。
賴秉恆握著千里鏡，沒有再說話。
第九節 鐵騎出陣
帝國左翼先響起號角。
低沉的聲音拖得很長。
隨後，右翼回應。
賴秉恆原以為自己會看見數萬騎兵同時衝鋒。
真正發生的，卻比那更有秩序，也更讓人心裡發冷。
最外側的輕騎先動。
他們沿著戰場邊緣向前奔馳，驅逐魔族的游騎與探馬。幾支靠得太近的狼騎迎了上去，雙方短暫交錯，箭矢和投矛在低空掠過，倒下的人還未落地，活著的騎兵已經分開。
輕騎的後面，重騎兵開始前進。
一排。
又一排。
戰馬起初只是緩步，隨後轉為小跑。騎士之間留著能夠揮動兵器的距離，各隊的旗手始終壓著速度，後面的隊列便跟著旗幟向前。
那些披甲戰馬比地方軍的坐騎高大許多。
厚實的胸前覆蓋著護甲，頸部的甲片隨著奔跑層層起伏。騎士的雙腿穩穩夾住馬腹，沉重的騎槍壓在腋下，槍尖始終指向前方。
沒有人擅自衝到最前。
也沒有人因為旁邊落了箭，便帶著整個小隊偏離方向。
第二聲號角響起時，前列開始加速。
數以千計的馬蹄壓過平原。
起初，賴秉恆聽見的是雜亂的蹄聲；漸漸地，那聲音混成了一股持續不斷的轟鳴，連腳下的石頭仿佛都在輕輕震動。
魔族右翼升起了旗幟。
狼騎調頭迎擊。
更遠處，一批豹騎從側面繞來。那些長尾騎士伏在鞍上，手中彎刀閃著冷光，坐騎的身體低而修長，奔跑時幾乎貼著地面。
他們沒有迎著騎槍最密的地方硬撞。
豹騎想切進帝國騎兵的側面。
可帝國後續的騎隊沒有全部跟著前列向前沖。
其中一隊在軍官帶領下向外展開，盾牌轉向，迎住了繞來的豹騎。
兩支隊伍在塵土邊緣撞上。
一匹戰馬被撲中側頸，連同騎士翻滾倒地。後面的帝國騎兵立即分開，從倒下的同伴兩側繞過，長劍向下砍去。
豹騎靈活，接連撲向馬腹和騎士露出的關節。
帝國騎士卻不肯被他們拖著散開。
前排接戰，後排繼續補進，受傷的騎士只要還能控制坐騎，便順著隊列往外退出。幾名失去戰馬的人背靠背站到一起，用盾牌護住頭臉，等待後續步騎趕上。
與此同時，正面的重騎已經撞進狼騎之中。
狼群在最後一刻顯出了遲疑。
一些巨狼仍聽從騎手驅使，躍起撲向戰馬；另一些卻本能地側開身子，躲避迎面壓來的鐵甲與槍尖。
只這一點錯亂，便讓前列參差起來。
帝國騎槍接連刺出。
木桿在猛烈的衝撞中彎曲、折斷。被擊中的狼騎向後仰倒，有人掛在槍上，被帶著衝出去數步，才重重摔下。
也有帝國騎士從鞍上飛了出去。
沉重的盔甲沒有讓他們免於死亡。
一名騎士被短矛刺進面甲縫隙，雙手突然張開，身體仍在馬上坐了片刻，才歪向一旁。
他身後的旗手越過了他。
再後面的騎士跟著旗，繼續向前。
前列騎槍用盡，長劍便出了鞘。騎士們沒有停下來追砍那些已經落馬的敵人，而是沿著被撞開的缺口繼續推進。
狼騎試圖從兩側擠回去。
第二批帝國騎兵到了。
他們撞進尚未閉合的通道，將第一批衝鋒留下的缺口徹底撕開。
賴秉恆終於看清，這些騎兵要去的地方，並不是魔族前陣。
他們正在向魔族中軍的後方繞。
山下，一面魔族軍旗突然轉向。
緊接著，附近數面旗幟同時搖動。
魔族將領已經發現了危險。
他們開始抽調後陣，試圖拉起一道新的防線。一些尚未投入戰鬥的黑甲步兵轉身，長槍匆忙對外；附近的弓手向後移動，尋找射界。
箭雨迎著帝國騎兵落下。
騎士縮在盾後，戰馬嘶鳴，隊列中不斷有人倒地。
衝鋒速度慢了。
卻仍沒有停。
帝國輕騎先從側面逼近，迫使弓手轉向。重騎趁著這一陣混亂繼續壓上，剛剛立起的長槍被撞得東倒西歪。
一名魔族軍官站在旗旁，揮劍催促部下靠攏。
他沒有逃。
直到一匹披甲戰馬撞進旗隊，他才被人群吞沒。
那面旗幟晃了兩下，倒進塵土。
賴秉恆聽見父親緩緩吐出一口氣。
「過去了。」
帝國兩翼的騎兵，正在魔族中軍後方相向推進。
第十節 退不出去的人
魔族前陣仍在向前打。
那些已經沖入帝國盾牆的重步兵，看不見身後正在發生什麼。
在他們眼裡，敵人還在後退。
一面面地方軍的旗幟向後移動，盾陣被擠得變形，許多人的長槍早已折斷，只能握著短劍、手斧和撿來的兵器苦撐。
再用力一些，似乎便能將這道防線徹底撞穿。
於是黑甲步兵繼續向前。
直到撤退的號角傳來。
第一遍，被喊殺聲淹沒了。
第二遍，有軍官回頭。
第三遍，一名傳令兵從後方擠來，胳膊上插著箭，坐騎的腹部不斷往下滴血。
他還沒有衝到前陣，就被擁擠的人群擋住。
有人往前。
有人轉身。
還有人誤以為後方來了援軍，給他們讓出一條通道，自己卻繼續向帝國軍陣壓去。
混亂就這樣從中間生了出來。
帝國中軍的鼓聲再次改變。
那些一直停在後面的預備隊開始前進。
整齊的槍尖越過退下來的傷兵，新的盾牌填進缺口。被打得幾乎喘不過氣的地方軍終於得到換下來的命令，有人仍握著兵器不肯鬆手，直到軍官抓著肩膀將他往後拖，他才踉蹌著轉身。
一個臉上全是泥血的盾手剛退了幾步，便坐倒在地。
旁邊的人伸手拉他。
他搖了搖頭，低頭看著自己的腿。
斷裂的甲片卡在膝上，血已經把靴筒灌滿了。
兩名同伴只得一邊一個架起他，慢慢往後挪。
他們身後的帝國軍陣，開始向前收攏。
賴秉恆看著這一幕，喉嚨有些發緊。
先前向內凹陷的戰線，此刻像被重新撐了起來。魔族重步兵還想結陣抵擋，後方卻不斷有人撞上來。
他們並非突然失去了勇氣。
賴秉恆看見好幾支黑甲部隊主動轉身，朝帝國騎兵來的方向迎去。
他們把大盾插進地面，將長槍架在盾沿，軍官站在最前，親自把散亂的士兵收進陣里。
第一次衝擊，他們擋住了。
第二次，他們仍沒有退。
可帝國騎兵繞開了最堅固的那一段，轉而撞向旁邊尚未站穩的部隊。
隨著缺口擴大，黑甲方陣的側後方也暴露出來。
於是那些仍在堅持的人，被從兩邊擠住了。
賴秉恆在千里鏡中看見一名雙角軍官。
那人一隻角已經折斷，半邊臉被血糊住。他接連砍倒了兩個往後逃的士兵，想逼附近的人停下。
沒有用。
他最後收起了劍，彎腰撿起一面盾，帶著身邊僅剩的幾十人向騎兵衝去。
塵土很快遮住了他們。
遠處，魔族主陣上方的大旗開始移動。
幾支護衛部隊向那裡靠攏。
「要走了。」賴山說。
賴秉恆仍舉著千里鏡。
「主將？」
「再不走，就都走不了了。」
山下的魔族統帥顯然也明白這一點。
新的號令一道接一道傳出。
一些部隊被留下斷後。
一些部隊開始脫離戰場。
但一支龐大的軍隊，從全力進攻轉為敗退，絕不是將旗幟轉個方向那麼簡單。
輜重車擋住道路。
受傷的牲畜拉不動車輛，車夫用鞭子抽打，軍官卻直接揮劍斬斷套索，讓後面的人從旁邊通過。
傷兵伸手拽住經過的同伴。
有人停下，把人背起來。
也有人只是低著頭，將衣角從那隻手中掙脫。
帝國的騎兵追得越來越近。
最初還有人試圖保住隊列。
後來，各支部隊開始尋找自己的生路。
東面的河道最寬闊，通往淺灘的道路能夠容納大隊人馬。十餘萬潰退的兵馬陸續向那裡涌去，遠處塵土連成一片，幾乎看不見盡頭。
另有幾股部隊向古道退去。
更多失去旗幟的小隊散在平原上，有的追隨前方的同族，有的只顧著遠離馬蹄聲。
帝國中軍沒有全線追擊。
許多士兵已經站不住了。
他們拄著槍，坐在盾牌後面，眼睜睜看著敵人從遠處退走。軍官喊了幾聲，最後也只能停下，讓還能行走的人重新歸隊。
一面獲勝的軍旗插在泥地里。
旗杆旁邊，躺滿了抬不走的人。
年輕親兵望著山下，聲音有些發啞。
「我們贏了。」
沒有人立刻接話。
片刻之後，賴山點了點頭。
「這一陣，贏了。」
賴秉恆卻將千里鏡緩緩移向先前法師交戰的地方。
那裡已經沒有成片的光芒。
只剩燒黑的土地、破碎的衣袍，以及一些遠遠看去分不清是人還是石塊的影子。
一陣風捲起灰燼。
他忽然想起灣兒收在包袱里的那幾張紙。
上面寫著她家人的名字。
他握緊了鏡筒，隨後逼著自己將目光移開。
現在還不能下去。
他們守著的那條峽谷，尚未等來自己的敵人。
第十一節 沒有旗號的馬車
最先發現異樣的，是賴山。
「西邊。」
他的聲音不高，卻讓賴秉恆立刻轉過了頭。
戰場西緣，一支部隊正在脫離混亂的人流。
起初，那不過是煙塵里一小片移動的黑點。
周圍全是敗退的兵馬，若不是父親提醒，賴秉恆幾乎不會多看它一眼。
可看得久了，區別便出來了。
這支部隊沒有跟著大多數人向河道擠去。
他們沿著戰場邊緣移動，始終保持著一個不算寬闊的隊形。前方有騎兵探路，左右兩側有人來回奔走，將試圖混入隊伍的散兵趕開。
後隊也沒有崩散。
一些士兵時不時停下，面朝戰場重新結陣，等前面走遠，再跟著後退。
「多少人？」賴山問。
賴秉恆看了一會兒。
「五六千上下。」
「看中間。」
中間有一輛馬車。
車廂是黑的。
沒有高高飄揚的旗幟，也沒有醒目的徽記。車頂蒙著深色篷布，車身沾滿塵土，遠看甚至不如一些貴族運送行李的車輛華麗。
可它周圍的人太齊整了。
百餘名騎士始終緊貼著馬車。
他們的護肩、胸甲、頭盔形制幾乎相同。金色的甲片被塵土壓暗，日光照上去，仍在移動間露出一線沉沉的光澤。
就連馬具都很相似。
其中一名騎士側過臉，賴秉恆看見頭盔邊緣伸出的角。
那人與附近的魔族軍官說了幾句，便抬手指向西南。
前方探路的騎兵隨即改變了方向。
賴秉恆的心跳慢了一拍。
西南。
山口。
再過去，就是他們守著的峽谷。
「王庭近衛。」賴山說。
賴秉恆沒有放下鏡子。
「認得？」
「見過他們的甲。」
父親說完，伸手將鏡筒輕輕往上抬了一點。
「別只看顏色。看他們怎麼護那輛車。」
一隊散兵正從旁邊湧來。
近衛沒有隨著人流讓路。
幾名騎士直接橫過戰馬，長槍放平，將那些人攔在外面。一名受傷的魔族軍官似乎還想靠近，剛往前擠了幾步，便被人用槍桿推了回去。
馬車繼續走。
沒有停。
賴秉恆這才注意到，整個隊伍看似圍著一條道路前進，實際所有人的步速都在遷就那輛車。
前隊走快了，會有人回頭催停。
後隊被拖住，近衛便立刻派人過去。
這五六千人撤退時所保護的核心，顯然不是輜重，也不是某面必須保全的軍旗。
是車裡的人。
「王族？」賴秉恆問。
賴山望著山下。
「至少是個值得他們拚命護出去的人。」
賴秉恆把千里鏡往旁邊移。
更遠處，已經有帝國騎兵朝這一帶追來。
那支護送馬車的魔族部隊顯然也發現了。他們加快了腳步，後隊開始占據沿途幾處能夠短暫阻擋騎兵的地形。
一支百餘人的步隊停在矮丘旁。
其他人從他們身邊跑過。
站在最前面的軍官摘下頭盔，抹了一把臉，隨後重新戴好，握緊了手中的長槍。
沒有人再回頭接他們。
賴秉恆看著那輛黑色馬車漸漸靠近山道，胸口原本已經平復的疼痛，又隱隱牽扯起來。
八千地方軍。
除去車夫、工匠、傷員，真正能在陣前站穩的，又有多少？
對面卻有五六千人。
其中還有王庭近衛。
「不能按攔散兵的法子打。」賴山說。
賴秉恆點頭。
他回身叫來傳令兵。
「回谷里，告訴劉鐵，來的不是散兵。有人護著一輛黑色馬車，前後都還成隊，叫他把人藏穩。」
傳令兵翻身上馬。
賴秉恆又叫住他。
「騎兵別露出來。沒有我的命令，誰都不許先出去截人。」
「是！」
馬蹄聲沿著山路遠去。
賴山已經開始收拾身旁的東西。
「回去吧。」
賴秉恆最後看了一眼平原。
帝國的大旗正在向前。
騎兵從潰散的敵陣中穿過，遠處仍有幾處成片的黑甲在抵抗。風將獲勝者的號角送上山來，卻送不來那些躺在泥土中的人的聲音。
他把千里鏡收進懷裡。
隨後轉身，快步走下了山頭。
第十二節 等他們來
他們回到谷中時，太陽已經偏西。
山壁將道路切成了明暗兩半。
亮處的碎石晃眼，陰處卻涼得很快。幾輛裝著傷員的車已經退到後方，輜重牲畜被牽離道路，先前還能聽見的錘打聲也停了。
劉鐵迎上來。
這名老兵的臉上全是灰，右膝仍有些僵硬，走得快了，身體便不自覺地向一側偏。
「探子已經回了兩個。」他說，「確實有一股兵往這裡來。前面的騎兵離得更近。」
「布置過的地方都查過了？」
「查過了。」
「火銃呢？」
「按你的吩咐，收在後面，沒有露到谷口。」
賴秉恆一邊聽，一邊沿著道路往裡走。
虎蹲炮掩在事先選好的位置。
炮手伏在遮蔽物後，有人反覆擦著手心，有人低聲問旁邊的人，方才那幾聲雷似的動靜，是不是帝國法師又動了手。
賴秉恆在他們身前停了一下。
幾個炮手立刻抬頭。
「前面贏了。」他說。
有人眼睛一亮。
可他隨即接著道：
「有一股敵軍往這裡退。還沒散，甲也好。打起精神。」
笑意從幾張臉上收了回去。
老炮手伸手，把身旁年輕人的腦袋往下一按。
「聽見沒有？別往外看了。」
賴秉恆繼續向後。
賴秉安正帶著幾個人搬運備用器具。
他額前的頭髮被汗打濕，衣袖卷到肘部，手背上多了幾道劃痕。看見哥哥回來，他先望了一眼賴山，確認兩個人都沒受傷，才快步走近。
「前面怎麼樣？」
「贏了。」
賴秉安長出一口氣。
「那我們——」
「還要打一仗。」
弟弟的話停住了。
賴秉恆指向他手裡的名冊。
「後面的人都認得退路？」
「按隊領著走過。」
「再叫各隊管事點一遍。別到了要動的時候，才發現有人去了河邊，有人躲在車底睡覺。」
賴秉安點頭，轉身就走。
走出幾步，他又回頭問：
「哥，來的多不多？」
賴秉恆看著他。
「五六千。」
賴秉安臉上的血色明顯淡了一些。
但他沒有再問，只將名冊夾緊，快步奔向後面。
灣兒在安置輕傷員的地方。
她正蹲在一隻木盆旁洗手，盆里的水已經渾濁。聽見腳步，她抬起頭，目光先落在賴秉恆胸前，隨後才移到他臉上。
「又疼了？」
「騎馬顛的。」
她起身，將放在一旁的水囊遞給他。
賴秉恆接過來，喝了兩口。
灣兒沒有問打贏之後是不是就能回家。
她顯然已經聽見了剛才的命令。
風從谷口吹來，帶著塵土和很淡的焦味。她伸手壓住被風吹散的鬢髮，遲疑了一下，才輕聲問：
「山那邊……能看清嗎？」
賴秉恆握著水囊。
他知道她真正想問的是什麼。
「人太多。」他說，「看不清。」
灣兒點了點頭。
她的手從鬢邊垂下來，在衣裙上輕輕擦了一下。
「嗯。」
賴秉恆想再說一句什麼。
比如等打完這邊便去找，或者老人家經驗多，總會比那些年輕法師更會保全自己。
可山下那片焦黑的土地仍在他眼前。
他最終沒有說出那些沒有把握的話。
只是將水囊還給她。
「待在後面。若有人叫你們轉移，跟著走，別回來找我。」
灣兒看了他片刻。
「你也別忘了回來。」
她說得很輕。
賴秉恆點了一下頭。
回到前面的伏兵位置時，賴山已經伏在一塊岩石後。
父親把一隻手按在地上，側耳聽了片刻，隨後抬起頭。
「快了。」
谷外暫時還看不見人。
只有塵土從山口那邊一陣陣捲起。
賴秉恆伏到父親旁邊，慢慢調整呼吸。他胸口仍有些悶，甲帶壓著傷處，每吸一口氣，都有一陣細微的刺痛。
身後有人咳嗽。
立即被旁邊的人捂住了嘴。
接著，所有聲音都低了下去。
不知過了多久，山口傳來一陣短促的馬蹄聲。
十餘名騎兵出現在谷外。
他們沒有立刻進來。
最前面的騎士勒住坐騎，仰頭望了望兩側山壁，又轉身朝後面說了一句什麼。
賴秉恆將身體伏得更低。
手指慢慢收緊。
---
「先等一下。」
木精靈女王的聲音，將那陣越來越近的馬蹄聲截斷了。
賴秉恆停了下來。
窗外的枝葉輕輕晃動，陽光透過葉隙，在桌面上留下細碎的亮斑。杯中的水已經涼了，阿斯塔維婭卻還保持著方才傾聽的姿勢，一隻手搭在杯沿，銀綠色的衣袖垂在桌側。
她看了他一會兒。
「那時候，你已經知道車裡是誰了？」
「不知道。」
「但你知道那是王庭近衛。」
「所以才更擔心。」
女王微微挑眉。
賴秉恆靠回椅背，抬手揉了揉胸口。
那裡的傷早已好了。
可說到剛才那一段時，他仍像能感覺到舊日甲帶勒住肋骨的疼。
「他們若只是逃散的敗兵，看見谷里有人，可能掉頭就走。可那些人還有軍官，有旗號，也知道自己要護著誰。」
他說到這裡，看了一眼桌上的空盤。
阿斯塔維婭順著他的目光望過去。
「你餓了？」
「說了這麼久，只有水。」
女王怔了一下，隨後忍不住笑了。
她抬起手。
門外很快傳來輕緩的腳步聲，木製侍從捧著托盤走進來，將麵包、烤肉和熱湯放到桌上。湯碗邊緣升起薄薄的白氣，一股食物的香味在房間裡散開。
賴秉恆拿起麵包，掰下一塊。
阿斯塔維婭沒有催他。
等他喝了幾口湯，才問：
「你們修了兩天工事，難道他們一點都看不出來？」
賴秉恆將湯匙放下。
「看得出來。」
女王的眼神微微一變。
「那他們為什麼還往裡走？」
賴秉恆看向窗外。
枝葉間，一隻小鳥落下來，啄了啄樹皮，又輕巧地飛走。
他沉默片刻，才重新開口。
「因為那天，後面的帝國騎兵追得很快。」
「而谷口那個帶兵的人，比我原先想的還要謹慎。」
---
第八章·中完
第八章 峽谷（下）
第十三節 谷口的新土
「後來呢？」
阿斯塔維婭看著他。
桌上的熱湯還冒著白氣。賴秉恆掰下一塊麵包，卻沒有立刻放進嘴裡。
「後來，領頭的近衛下了馬。」
「發現你了？」
「發現了新土。」
女王的手停在杯沿。
賴秉恆低頭看著自己的手指，仿佛那裡仍沾著當年峽谷里的泥。
「我們挖了兩天，又是搬石頭，又是運木料。就算把腳印掃掉，把枯葉蓋回去，也騙不過仔細看的人。」
「可他們還是進去了。」
「後面的帝國騎兵追上來了。」
他將麵包放回盤中。
「不過，追兵只是讓他們沒工夫換一條路。真正讓他們決定進谷的，是他們相信，就算裡面有伏兵，也能殺出去。」
---
谷口的騎兵停了下來。
最前面的騎士舉起一隻手，身後的隊伍隨即放慢。兩騎沿著坡腳分開，另外幾人留在路中，望著峽谷深處。
賴秉恆伏在岩石後，沒有動。
透過枝葉間的縫隙，他看見那名領頭的騎士緩緩轉動身體，先望左坡，再望右坡。
隨後，騎士翻身下馬。
金色甲片在夕陽下閃了一下。
那人蹲在路邊，撥開一層枯葉，捻起底下的泥土。
賴秉恆的心沉了下去。
賴山就在旁邊。
父親沒有說話，只輕輕按住了他的胳膊。
谷口的人將泥土在指間搓開，抬頭望向山坡。
頭盔遮住了面容，只露出一道狹窄的眼縫。隔著這樣遠的距離，賴秉恆仍覺得那道目光像是在自己藏身的石頭上停了一下。
騎士站起來，接連做了幾個手勢。
後續隊伍立即停住。
幾名軍官上前聽令，隨後帶著人離開道路，向兩側坡地走來。
賴秉恆緩緩偏過頭。
不遠處，一個年輕火銃手正盯著坡下的人，喉結上下滾動。槍托緊貼肩膀，指節已經攥得發白。
身旁的老兵伸手按住他的槍管，輕輕搖頭。
現在還不能打。
黑色馬車尚在谷外。
前面的探路騎兵之後，越來越多的步兵出現在山口。有人甲面沾著泥血，有人的披風被燒去一角，但隊伍並未散亂。軍官來回催促，讓人靠向路邊，將中央通道留出來。
賴秉恆重新舉起千里鏡。
這一看，他才發現先前在山上看得不夠真切。
緊貼馬車的百餘名金甲騎兵，只是護衛的最內一層。
前後的步兵之中，也不斷顯出相同形制的頭盔與護肩。許多人的盾牌罩著深色皮套，甲面被塵土壓暗，遠看便混在了普通撤退部隊里。
此刻隊伍停下，她們開始調整位置，彼此間熟練的動作才顯露出來。
有人接過同伴的韁繩。
有人下馬列隊。
盾牌移到外側，長槍向前，軍官不過抬手一指，附近一整隊人便跟著轉向。
賴山看了片刻，壓低聲音。
「近衛不止車邊那些。」
賴秉恆沒有應聲。
他的目光繼續向後移動。
幾千人。
其中究竟有多少王庭近衛，一時還分辨不清。但至少有一點已經明白：眼前這支部隊的骨架仍在，統領的命令也仍能傳到士兵手中。
他們不是一群只顧著逃命的人。
坡下傳來一聲短促的招呼。
一名搜山士兵撥開灌木，發現了折斷的樹枝，正在招呼同伴過來。
賴秉恆慢慢放下千里鏡。
再往前幾步，對方就會看見他們搬運器具時留下的痕跡。
他伸手握住傳令兵的腕子。
就在此時，谷外突然響起急促的馬蹄聲。
一名騎兵衝到近衛統領面前，幾乎從鞍上摔下來。
他的頭盔已經不見，血從額頭流進眼窩，半邊臉都是暗紅色。戰馬肚腹起伏得厲害，低著頭，不斷噴出白沫。
騎兵說得很快。
賴秉恆聽不清全部的話，只聽見被風送上來的幾個詞。
追兵。
後隊。
擋不住。
統領抓住那人的肩膀，又問了兩句。
騎兵回頭指向谷外。
遠處果然揚起了一片新的塵土。
統領鬆開手，走向黑色馬車。
車簾從裡面掀開一道縫。
那人站在窗邊說了片刻，隨後轉身，長劍向谷內一指。
號令傳了下去。
隊伍重新前進。
搜山的人沒有全部撤回來，一部分繼續沿坡腳向前查探，另一部分跑到前面，檢查能否通行。
盾牌開始舉起。
馬車緩緩越過谷口。
賴山貼近兒子耳邊。
「他們防著呢。」
賴秉恆盯著那輛車。
「知道。」
他鬆開了傳令兵的手腕。
掌心全是汗。
第十四節 炮聲里的盾牆
車輪壓過碎石。
黑色馬車在道路中央微微搖晃，車夫不敢催得太快，只不斷扯動韁繩，讓受驚的馬匹避開坑窪。
一隊金甲近衛走在車前。
另一隊落在車後。
更外圍的盾兵已經將護具上的皮套扯下，金色盾沿在暮光中連成一條斷續的線。
賴秉恆一動不動地等著。
前面的隊伍過去了。
馬車也過去了。
後面的護衛不斷進入峽谷，山口的人聲、馬蹄聲與甲片碰撞聲混在一起，越發嘈雜。
坡下，一名搜山士兵忽然站住。
他看見了一截藏在枝葉後的木架。
那人仰起頭。
四目相接的一瞬間，賴秉恆抬起了手。
「開火！」
喊聲落下，近旁的虎蹲炮猛地一震。
炮口噴出的煙氣撞上岩石，沿著坡面翻卷。緊接著，其他炮位接連響起，轟鳴在兩側山壁之間來回沖盪，震得人胸口發悶。
谷底驟然大亂。
一匹戰馬側身栽倒，將旁邊兩名步兵壓在身下。剛剛抬起盾牌的士兵被打得向後仰倒，後面的人還未反應過來，便被同伴撞得踉蹌。
火銃聲緊跟著響起。
煙霧很快遮住了半條穀道。
「敵襲！」
「護車！」
喊聲從下面傳來。
近衛統領沒有退回車後。
她站在道路邊緣，長劍連續指向幾個位置。身旁的傳令近衛立即分頭跑開，將命令帶進煙塵。
賴秉恆伏低身體，換了一個能看清谷底的位置。
第二輪火銃射擊時，他看見前排的金色盾牌一面接一面豎了起來。
有人跪下，壓住下沿。
後排將盾搭到前排肩側。
長槍從間隙中伸出，受傷的人被往裡拖，外圍的人迅速補進。
有一面盾牌被打得歪向旁邊。
後面立刻伸出另一面。
隊伍在受擊，卻沒有像預想中那樣徹底潰散。
「再打一輪。」賴秉恆說。
傳令兵剛轉身，谷底忽然浮起了一層淡淡的光。
最初只是盾沿附近幾個不起眼的亮點。
隨後，那些光連在一起，沿著盾陣外側展開。
賴秉恆眯起眼睛。
盾後有人舉起了法杖。
不止一人。
那些穿著護甲、先前與軍官混在一起的施法者，此刻站在近衛的保護之中，低聲吟唱。杖端的光芒依次亮起，連接成幾片相互銜接的屏障。
又一陣槍響。
光幕表面接連泛起漣漪。
一處地方驟然暗下，旁邊的法師立即轉動法杖，將缺口補住。
炮彈撞上其中一片屏障時，光芒劇烈一顫。
盾陣後的一名法師踉蹌著後退，鼻口間流出血。兩名近衛立刻扶住他，另一名法師已經跨進他原先的位置。
金色盾牆繼續向前。
賴秉恆聽見身旁有人低低罵了一聲。
那是老炮手。
老人正從煙里探頭，看著谷底沒有散掉的隊列，臉上的皺紋繃得很緊。
「還打不打？」
「打。」
賴秉恆說。
「看清目標，聽令換著打。別亂。」
他自己的心卻正在往下沉。
這些法師不需要護住整條峽谷。
只要護住反擊的那一部分人，就夠了。
谷底的軍陣開始變化。
護車的近衛仍留在原地，其餘人分成幾支，朝前方封鎖處和兩側較緩的坡地推進。
盾牌壓在前面。
法師跟在中央。
弓手時不時從屏障邊緣現身，朝冒煙的炮位射箭。
第一批箭落在坡上。
一名正在搬東西的士兵肩頭中箭，身體撞向旁邊的炮架，被同伴一把拖開。
緊接著，山坡另一側響起叫喊。
一支近衛已經逼近外圍守兵。
賴山看了一眼，立刻回頭。
「叫他們退到擋牆後面！不許迎上去！」
賴秉恆同時抓住傳令兵。
「告訴劉鐵，預備隊守坡口。別下谷！」
那兵剛跑開，旁邊一名軍官便急聲道：
「大人，趁他們還沒上來，咱們從兩邊壓下去——」
「不准！」
賴秉恆轉過頭。
那軍官被他看得一怔。
賴秉恆指著谷底緩緩推進的盾陣。
「你的人下去，能同時站上幾排？後面的人擠著前面，誰退得回來？」
軍官張了張嘴，沒有再說。
谷底，近衛統領的長劍再次落下。
盾陣驟然加快。
第十五節 陣腳之下
坡上的地方軍開始往後縮。
最先退的只有兩個人。
他們看見箭射過來，又看見下面那些頂著炮火仍在前進的金甲，一時慌了，抱著兵器往後挪。
旁邊的人跟著退。
軍官伸手去抓，抓住一個，另一個已經鑽到後排。
「站住！」
劉鐵的聲音從左側傳來。
他拖著僵硬的右腿趕到，用刀鞘將一個人的槍桿往前頂。
「前面還沒破，你往哪裡走！」
那兵的嘴唇直哆嗦。
「擋、擋不住……」
劉鐵沒有再罵。
他站到那人身旁，舉起盾牌。
「躲好。聽上頭的令。」
賴秉恆看見了這一幕。
他也看見下面的近衛正在利用炮火間歇向前移動。
她們並非無所畏懼。
每次屏障遭受重擊，前排都會稍稍停頓。有人受傷，有人倒下，法師也在迅速疲憊。
可那種停頓極短。
後排補上，重新調整，隨後繼續前進。
一名近衛拖著受傷的腿退到盾後，沒有坐下，反而接過了同伴遞來的長槍。
另一人頭盔被打歪，伸手扶正，立即重新頂住盾牌。
賴秉恆原本以為自己已經見過精銳。
現在才知道，精銳之所以難打，不只是兵器好，也不是某個人特別勇猛。
他們能在挨打之後，仍把命令做完。
「到地方了。」賴山低聲說。
賴秉恆低頭望去。
前出的盾陣已經越過那段凹陷的穀道。
法師正在陣中緩步移動，光幕的正面朝著山坡，幾名近衛用盾遮住她們的頭頂。
賴秉恆抬手。
「第一道。」
命令傳下去。
谷底的近衛仍在前進。
突然，腳下的土地猛地掀了起來。
轟鳴比先前的炮聲更沉。
一道盾陣從中間被托起，前排的人連同盾牌一起翻倒。法師撐起的光幕在半空劇烈扭曲，隨即裂成數片。
泥土、碎石和斷裂的木料落進人群。
賴秉恆用胳膊擋住撲上來的塵土，耳朵里一片嗡鳴。
等他重新看下去時，那支最靠前的近衛已經失去了整齊的輪廓。
有人跪在地上，拚命去拉被壓住的同伴。
有人舉著盾，卻找不到應該靠攏的隊列。
一根法杖落在路中，杖端的光閃了兩下，滅了。
「開炮！」
賴秉恆喊道。
炮聲重新壓下去。
尚未恢復的屏障被接連擊穿，試圖填補缺口的近衛再次倒下。後排的人被迫停住，弓手朝山坡射來一陣急箭，掩護前面的人撤回。
另一支盾陣卻沒有跟著後退。
她們改變方向，試圖繞過被炸亂的路段，沿著另一側繼續向坡腳靠近。
統領仍在指揮。
賴秉恆看見那柄劍在煙里抬起，指向他的左側。
他背上忽然涼了一下。
那邊有炮位。
也有一段相對容易攀登的緩坡。
對方已經找到了。
「第二道。」
賴秉恆的聲音發緊。
片刻後，第二陣爆響從谷內傳來。
正在轉向的隊列被攔腰打斷。
外圍的法師拚命將屏障壓低，但腳下震動使她難以站穩，光芒斷續閃爍。幾面金盾向中間擠去，後排又頂著前排，一時間再也無法保持先前的步調。
賴山盯著谷底，沒有露出半分喜色。
「他們還會聚起來。」
賴秉恆知道。
統領身旁又出現了一面旗。
活著的近衛正在向那裡靠攏。
她們沒有繼續盲目衝擊，而是收縮陣線，將受傷的法師拖進中央，留在外面的盾兵依次後退。
再給她們一點時間，那道盾牆還會重新立起來。
賴秉恆咬緊牙。
「放油。」
命令傳開。
山坡上響起搬動重物的聲音。
谷底有人抬起頭，隨即大聲示警。
來不及了。
油液傾下，火光緊接著亮起，沿著障礙和散落的木料迅速蔓延。
最初只是幾道低矮的火舌。
片刻之間，黑煙便翻卷著升起來，將山壁映成一片晃動的暗紅。
近衛被迫再次收縮。
有人扑打同伴身上的火。
有人拖著盾牌，將受傷的人往尚未燃燒的空處拉。
陣中的法師轉動法杖，水霧與冷光接連落下，壓滅了幾處火苗。但她們剛才已經撐著屏障承受多輪轟擊，又被爆炸打亂，如今顧得上這一邊，另一邊的火卻又漲起來。
金甲統領的聲音第一次變得尖厲。
幾名近衛沖向馬車，牽著驚馬往後退。
可後方同樣擁擠。
普通士兵與傷員堵在道路上，馬匹聞著煙火，不肯再往前走。
賴秉恆看著谷底，指尖一片冰涼。
他沒有笑。
那些在火邊拖拽同伴的人，離他們並不遠。
每一次抬頭，他都能看見一張被煙燻黑的臉。
可他也不能停。
下面那支軍隊仍有組織，仍有武器。
方才若讓她們衝上來，此刻被擠在障礙後面無路可退的，就會是自己的士兵。
「守住。」
他對身旁的人說。
又重複了一遍。
「誰都不許下去。」
第十六節 黑龍破圍
黑色馬車的車門打開了。
一名男子走了下來。
他身上的長衣顏色極深，衣領處有一線暗金紋樣。煙塵撲上去，那一點金色便不見了。
統領立刻迎過去。
兩人說了幾句什麼。
男子抬頭望向山坡。
賴秉恆隔著火光看不清他的神色，只覺得那人站在那裡時，周圍原本有些急亂的近衛忽然安靜了片刻。
男子伸手，將統領擋在身後的動作輕輕撥開。
隨後向前走去。
「那個人要幹什麼？」旁邊的親兵低聲問。
賴秉恆舉起千里鏡。
鏡中，那人的手掌緩緩張開。
下一刻，一聲低沉的怒吼從谷底升起。
聲音越來越大。
馬匹驚恐地揚起前蹄，山坡上有人下意識捂住耳朵。
黑影在火光中驟然膨脹。
賴秉恆眼前的人形迅速拔高，肩背隆起，長頸伸出，漆黑鱗片從翻卷的暗光中顯現。
巨爪按進泥土。
一條粗長的尾巴掃過路旁，碎石接連滾落。
隨後，雙翼張開。
火光被遮住了一大片。
「龍……」
親兵的聲音變了調。
賴秉恆也僵住了。
那頭黑龍伏在狹窄的穀道里，巨大的身體幾乎擠滿道路。翼尖碰到山壁，鱗甲上沾著飛散的火星，金色瞳孔穿過煙塵，望向前方的封鎖。
它沒有朝山坡撲來。
而是低下頭，猛地向前衝去。
橫在路中的障礙發出斷裂的聲響。
燃燒的木料被掀開，亂石翻滾，連成一片的火勢被龐大的龍軀撞出一道缺口。
黑龍的前爪踏上石堆，用肩背繼續往外頂。
谷口的道路露出來了。
金甲統領立即轉身揮劍。
幾名仍騎在馬上的近衛催動坐騎，朝那道缺口衝去。
第一匹戰馬躍過燃燒的斷木，後蹄在碎石上滑了一下，騎手伏到馬頸上，險險將坐騎帶正。
隨後，第二騎、第三騎緊跟著衝出。
金甲在煙里閃了幾下，便消失在山道轉彎處。
「跑了！」
坡上的士兵大喊。
「有幾個人跑出去了！」
賴秉恆看得清清楚楚。
可他沒有命人追。
黑龍仍在向前。
後面的近衛正在推動馬車，準備沿著那條通道一起出去。
龐大的龍軀抬高，雙翼再度展開。狹窄的山壁限制了它的動作，翼尖刮過岩面，碎屑不斷往下掉。
但只要讓它越過谷口，就再也攔不住了。
賴山一把抓住兒子的肩膀。
「最後一道！」
賴秉恆猛地回神。
「動手！」
傳令兵撲向後方。
黑龍抬起頭。
賴秉恆看見那雙金色眼睛轉向了自己。
緊接著，谷前響起最後一陣爆鳴。
山壁上鬆動的岩塊接連脫落。
一塊巨石先砸中尚未完全展開的龍翼。
黑龍的身體驟然一沉，怒吼聲壓過了所有叫喊。它死死扣住地面，想將身體撐起來，後續落下的岩石卻砸在翼根與肩背。
巨大的翅膀折向一側。
黑龍重重跌回谷底。
塵土沿著道路撲出去，將正要跟進的近衛全部吞沒。
一匹戰馬來不及停下，撞上翻滾的石塊，連同騎手摔向路邊。
缺口重新堵住。
先前逃出去的幾騎已經不見蹤影，後面的人卻再也沒能跟上。
賴秉恆伏在石後，碎石接連打在甲背上。
等頭頂不再有東西落下，他才勉強抬頭。
黑龍還在動。
它的爪子抓過地面，留下幾道深痕，脖頸卻只揚起一半，便又沉了下去。
暗光從龍軀上浮起。
龐大的身形開始收縮。
鱗片、雙翼與長尾漸漸消失，黑衣男子重新出現在亂石之間。
他單膝跪著，一隻手撐住岩石，剛抬頭，便咳出一口血。
「父親！」
白衣女子從車上奔下來。
她提著被勾破的裙擺，越過碎石，撲到男子身邊。深色長髮散了大半，額角的細金飾歪向一旁，臉頰被劃出一道血痕。
她想扶起父親，卻被他的重量帶得幾乎跪倒。
近衛統領趕到，伸手扶住男子另一側。
殘存的金甲再次合攏。
那些還能舉盾的人圍在外面，將傷員與父女二人護進中央。
遠處有幾名法師勉強抬起手。
破碎的光幕重新浮現。
只是比先前薄了許多。
第十七節 皇帝的雨
炮聲沒有停。
一發炮擊落在盾陣外側，碎土濺到近衛的頭盔上。前排有人膝蓋一軟，身後立刻伸出手，頂住她的背。
黑衣男子抬起頭。
「停炮！」
聲音傳到坡上。
賴秉恆沒有抬手。
「讓他們先放下兵器！」
傳令兵向下喊了一遍。
谷底的盾牌仍然舉著。
賴秉恆看向身旁的炮手。
「繼續壓住。別讓他們再聚起來。」
他不敢停。
三道後手已經全部用盡。
油火正在減弱，敵人的近衛卻仍未散掉，法師也還活著。一旦讓她們喘過氣來，重新組織起來，自己還能不能再擋住一次反衝鋒？
他不知道。
他更不知道，逃出去的那幾名騎兵會帶誰回來。
黑衣男子聽見了他的命令。
那人推開近衛統領想要扶他後退的手，按住盾沿，強撐著站直。
「你在這條峽谷里布滿了火藥。」
賴秉恆的目光一凝。
「埋在地下的，裝在炮里的，還有你那些士兵護著、尚未用完的。」
男子喘了口氣。
「朕能吟唱水系魔法，讓這裡下雨。」
賴秉恆望向谷底。
「那你就試試！」
男子看了他片刻。
隨後，低沉的吟唱響起來。
白衣女子抓緊父親的袖子，似乎想勸，卻被他輕輕搖頭止住。
他的手緩緩張開。
谷中的風變了。
原本貼著山壁翻滾的煙氣開始往上升，迎面吹來的風裡多了一股濕冷。
賴秉恆臉上忽然一涼。
他抬手抹了一下。
水。
幾顆細小的水珠落在岩石上，留下深色的斑點。
山壁之間浮起一層薄霧。
老炮手猛地抬頭。
他沒有等命令，便招呼身旁的人遮護器具。火銃手也紛紛縮回遮蔽物後，緊張地看著自己手裡的武器。
賴山靠近兒子。
「他傷得很重。」
賴秉恆看見了。
谷底那個男人的臉色白得可怕，撐在盾沿上的手不斷發抖。剛才還能勉強站直的身體，又慢慢彎了下去。
「未必能撐很久。」父親說。
賴秉恆盯著那層漸漸濃起來的濕霧。
「但也不能賭他撐不住。」
吟唱停了。
水珠仍零星落下。
黑衣男子扶住統領的肩膀，緩過一口氣，才重新抬頭。
「你可以繼續開炮。」
他的聲音已經沙啞。
「或許朕來不及讓雨落下來，就先死在這裡。」
賴秉恆沒有回答。
男子望著坡上的炮位，又看向那些握緊兵器的地方軍。
「但若這場雨下成了，你還準備讓誰下山，來擋朕的近衛？」
金色盾牌在他身旁重新抬高。
那些近衛沒有叫喊。
她們只是挪動腳步，將殘缺的隊列補得更緊。
賴秉恆想起方才那場反衝鋒。
炮火、地下爆炸、火勢，接連用了上去，才將她們壓到現在的地步。
而他的士兵已經有人在退。
「你是在拿剩下這些人的命，換自己出去？」賴秉恆問。
男子沉默片刻。
「朕要出去，她們便會繼續打。」
他看了看近衛統領染血的肩甲。
「你的人也會繼續死。」
山風吹過。
谷底一處燃燒的木料斷裂，發出一聲脆響。
男子重新望向賴秉恆。
「停下來，你的收益更大。」
「你甚至還不知道，自己圍住的是誰。」
賴秉恆的手按在刀柄上。
「說。」
男子扶著盾沿，緩緩站直了一些。
「魔族皇帝，阿斯塔羅斯。」
身旁傳來一聲倒吸冷氣的聲音。
賴秉恆沒有回頭。
那個人方才自稱「朕」時，他已經生出了這個念頭，卻一直不敢輕信。
如今真正聽見，心裡仍像被什麼重重撞了一下。
魔族皇帝。
正在谷底。
受了重傷。
被他的地方軍圍著。
賴秉恆沉默許久，才問：
「怎麼證明？」
「報給長公主。」
阿斯塔羅斯說。
「她能確認。」
一縷血從他嘴角流下來。
他沒有擦。
「繼續打，你或許能帶走朕的屍體。停下來，你有機會交出一個活著的皇帝。」
「停戰、撤軍、交換俘虜，還有你們想知道的邊境軍情——這些事，都需要活著的人來談。」
賴秉恆望著他。
皇帝也在等。
坡上的炮手握著器具，沒有催問，卻不斷回頭看自己的指揮官。
賴秉恆終於抬起手。
「停炮。」
命令沿山坡傳開。
「火銃也停。守住位置，不許下谷。」
最後幾聲槍響落下，峽谷漸漸安靜。
他朝下面喊道：
「停止施法。你的人不許再向山坡靠近。」
阿斯塔羅斯緩緩收攏手指。
近衛統領隨即舉劍，將散在陣外的人召回。
空中的濕意沒有立刻消失，水珠卻漸漸停了。
賴秉恆這才繼續開口：
「停火不是放行。」
「我可以聽你談，但峽谷仍由我守。」
皇帝點了一下頭。
「可以。」
第十八節 放下的長劍
賴秉恆沒有立即走下山坡。
他先叫來聯絡兵。
「報長公主。峽谷截獲魔族王庭護衛，有一人自稱魔族皇帝阿斯塔羅斯，能化龍，現已負傷，要求談判。」
他停了一下。
「還沒有受降，寫清楚。」
隨後，他又派人去查看谷外。
幾名金甲騎兵確實逃了出去。
這件事必須報上去，不能因為眼前出現了一個皇帝，便把外面的危險忘掉。
安排完畢，他才在盾兵護衛下走到坡下己方封鎖處。
雙方仍隔著一段距離。
近衛沒有撤盾。
地方軍也沒有收槍。
賴秉恆站在己方盾牌後，看著那個坐到石頭旁的黑衣男子。
到了近處，才看清阿斯塔羅斯的面容。
鼻樑挺直，眼窩很深，鬢邊混著幾縷灰白。衣襟被血浸濕，右臂垂在身側，顯然傷得不輕。
可他抬頭看人時，仍有一種習慣於讓別人等待的沉靜。
「你的條件。」賴秉恆說。
阿斯塔羅斯望向身旁的女子。
她的臉上滿是灰，嘴唇卻白得厲害。那雙眼睛一直落在父親身上，只在聽見賴秉恆說話時，才抬起來看了一眼。
「保住她的命。」
賴秉恆沒有立刻答應。
「我能保證，在我的軍中，沒有人隨意傷害俘虜。」
「之後呢？」
「之後不是我能決定的。」
皇帝看著他。
賴秉恆繼續道：
「你剛才也說了，要讓長公主來確認。那就等她的命令。」
阿斯塔羅斯緩緩點頭。
「好。」
一盆水被送到雙方之間。
近衛統領先看了一眼，才命人端回。
有人遞給她一塊布，讓她擦掉頸側的血，她卻沒有接，只繼續留意山坡上的動靜。
賴秉恆退回父親身旁。
直到此刻，他才發現自己的胸口疼得厲害。
方才跑動、伏地，舊傷被反覆牽扯，此刻一松下來，每次呼吸都像被甲帶勒緊。
賴山伸手替他鬆了松帶子。
「別逞著。」
賴秉恆低頭喘了口氣。
「不是逞。」
他望向谷底那圈金甲。
「我剛才真以為要擋不住。」
賴山沒有安慰他。
「所以以後記住，布置再好，也得留著應變。」
賴秉恆點頭。
等待中，地方軍開始搬運己方傷員。谷底仍有許多普通魔族士兵，已經扔下兵器的人被分開看守，仍留在近衛周圍的則暫時沒有動。
誰也不願在這個時候，因一點誤會重新開戰。
暮色越來越深。
回復終於送到。
賴秉恆展開信，看了兩遍。
長公主命令保全魔族皇帝及公主性命，嚴加看守，不得擅自處置。她將即刻率軍趕到。
他將信交給父親，隨後重新走到陣前，把命令逐字念給皇帝聽。
阿斯塔羅斯閉上了眼。
過了片刻，他緩緩抬手。
「放下武器。」
近衛統領沒有動。
「陛下。」
皇帝睜開眼睛。
「這是朕的命令。」
統領的手在劍柄上緊了緊。
隨後，她抬起另一隻手，解開頭盔。
烏黑長發從頸後滑落。
一張女子的面孔露在暮色里。
賴秉恆身後的士兵明顯一怔。
她的眉骨清晰，眼神深沉，鼻樑旁有一道舊傷。耳下的血已經乾了，左肩卻仍在緩緩滲血。
她單膝跪下，長劍橫在身前。
「臣妾未能護住陛下。」
阿斯塔羅斯伸手扶她。
動作牽動傷處，他的身體晃了一下，女子立即起身接住。
皇帝的手輕輕按在她沒有受傷的肩上。
「已經夠了。」
兩人的額頭短暫相抵。
他的聲音低下來。
「對不起。」
統領的下頜繃緊。
過了片刻，她退開一步，轉向殘存的近衛。
「解除武裝。」
第一面盾牌放到地上。
隨後，長槍一桿接一桿落下。
劍、短刀、弓，被依次放到身前。
法師也放下了法杖。
她們有的已經站不穩，只能由身旁的人扶著，挪到一起坐下。
頭盔陸續摘去。
露出的，全是女子的面孔。
有人年輕，有人眼角已有細紋；有人臉上滿是傷，有人直到兵器離手，才開始控制不住地發抖。
一名近衛摘下頭盔之後，先回頭看了一眼躺在身後的同伴。
那人再也沒有動。
她蹲下，將同伴歪斜的頭盔扶正，然後才重新站起來。
地方軍沒有人說笑。
方才那場反衝鋒，所有人都看見了。
這些女子已經讓他們知道，自己面對的是什麼樣的軍隊。
負責受降的人搬來繩索與刑枷。
賴秉恆看了一眼。
「刑枷撤下去。按軍中押俘的規矩看守，用銬鏈，傷員分開照看。」
軍官應聲。
賴秉恆又補了一句。
「不許毆打，不許私搶東西。誰違令，照軍法辦。」
近衛統領抬眼看向他。
她沒有道謝。
只是走到受降的士兵面前，伸出雙手。
鐵鏈輕響。
隨後，其餘人依次上前。
賴山站在兒子旁邊，看著那些卸甲的女子，緩緩吐出一口氣。
「原來傳聞是真的。」
賴秉恆轉頭。
「什麼傳聞？」
「王庭里有一支內廷近衛。她們既有皇妃的身份，也擔著貼身護衛的職責。」
賴山的目光落在那名仍回頭清點部下的統領身上。
「早年聽過，一直沒見過。」
賴秉恆沒有說話。
他望向更遠處的山道。
幾名金甲騎兵從那裡逃了出去。
也許她們還在奔走，也許已經找到別的魔族部隊。
這場仗沒有因為皇帝伸出雙手便結束。
接下來是聯絡、交接、救治、清點，還有一份他不願翻開、卻必須親自過目的傷亡名冊。
賴秉安從後面跑來。
弟弟滿臉塵土，懷裡抱著冊子，到了近前，先看父親，再看哥哥。
「真抓到了？」
賴秉恆點頭。
賴秉安朝那名正在接受醫官檢查的黑衣男子望去，喉結動了動。
「皇帝？」
「嗯。」
弟弟站了好一會兒，才低頭看向手中的冊子。
賴秉恆伸手按住冊角。
「先把咱們的人點齊。」
「傷的、死的、找不著的，分開記。」
賴秉安點頭。
「我知道。」
谷外忽然響起號角。
父子三人同時抬頭。
暮色中的山道上，一隊帝國騎兵正向這裡趕來。更後方，旗幟從煙塵中顯出輪廓，披甲戰馬沿著狹窄道路緩緩前進。
賴秉恆抹了一把臉。
手掌上是汗，是灰，也有不知道什麼時候沾上的血。
他扶正頭盔，帶著人向谷口走去。
身後，最後幾面金色盾牌被放下。
金屬觸地的聲音，在峽谷里傳得很遠。
第八章·下完